氫能源是一種不同于煤、油、天然氣等直接能源，而以其它能源為基礎的二次能源。70年代，可再生能源會議和聯合國新能源把新能源定義為：以現代科技的新技術和新型材料為基礎，傳統的可再次產生的能源，以用之不竭的可再生能源代替化石能源，以有限的資源和對環境的污染為重點，發展太陽能、風力、生物能源、海洋能源、地熱和氫能。一般來說，新能源是指太陽能、生物能源、水能源、風能源、熱能源、海洋能源、潮能、海潮能、海流能等新能源的開發利用。此外，還包括氫能、甲烷、乙醇、甲醇等。煤、油、氣、水、核能等常規能源被廣泛使用。

由于常用能源的有限性與環境問題的凸顯，有環保特點和可再生為特點的新能源越來越受到世界各國的關注與重視。最近，新能源出現在中國工業中，包括水能(主要是小型水電站)、風能、生物能、太陽能、地熱能等。這些都是可回收的清潔能源。發展新能源產業是整個能源供給系統的有效補充，是環境治理、生態保護的重要手段，是實現人類社會可持續發展的終極能源選擇。

一般而言，傳統能源是指技術上比較成熟，已經被大量使用的能源，而新能源通常是尚未被大量使用，并在積極地進行研究和開發。傳統的能源有煤炭、石油、天然氣、大型中型水電等，太陽能、風能、現代的熱能、地熱能、海洋能源、水能等都是新能源。伴隨著科技的進步和可持續發展理念的確立，過去人們把工業和生活中的有機廢棄物視為垃圾，并將其作為充分利用資源的物質進行深入研究，廢物資源化利用也可以看作一種新能源技術。