2013年農歷春節前后，一個陌生的天氣名詞突然頻繁見諸于報端和媒體：霧霾。這種新的異常天氣籠罩了中國中東部大部分城市。這是自中國有氣象記錄以來，發生的程度最嚴重、覆蓋范圍最廣、持續時間最長的霧霾天氣。


1月13日，北京市環保局官方網站顯示，空氣質量為六級污染，首要污染物為：可吸入顆粒物。這是北京連續三天空氣質量達六級極度污染。北京市發布了有氣象預警史以來首個霾橙色預警信號。北京市主城區PM2.5濃度測值都在750微克／立方米左右，已瀕臨“爆表”，超過空氣質量日均值標準（75微克/立方米）的十倍以上。

與此同時，其它城市的空氣質量也不容樂觀。氣象監控顯示，從華北到中部乃至黃淮、江南地區，都出現了不同程度的污染和嚴重污染。各地空氣質量指數紛紛報警。石家莊的空氣質量指數（API）達到437，幾近“破表”，而邯鄲、保定的空氣質量指數分別是310、268，也在中重度污染之列。此外，沈陽、哈爾濱、合肥、武漢、西安等城市，空氣污染程度也不低，紛紛發布大霧大霧黃色、橙色預警信號。中國整個北部、中東部地區均處于霧霾籠罩之中。

氣象專家解釋，霧是氣溶膠系統，是由大量懸浮在近地面空氣中的微小水滴或冰晶組成的、能見度降低到1000米以內的自然現象。霾是指大量極細微的干塵粒等均勻地懸浮在空中，使水平能見度小于10公里的空氣普遍混濁，使遠處光亮物體微帶黃、紅色，使黑暗物體微帶藍色。霧和霾的區別在于水分含量的大小：水分含量達到90%的叫霧，水分含量低于80%的叫霾。80%～90%之間的，是霧和霾的混合物，主要成分是霾。

PM2.5是指大氣中直徑小于或等于2.5微米的顆粒物，也稱為可入肺顆粒物。它是形成霧霾的主要來源。顆粒物來自揚塵、機動車尾氣、燃煤及揮發性有機物等，它對空氣質量和能見度等有重要影響。PM2.5粗細還不到頭發絲的三十分之一，能攜帶大量有毒有害物質，通過支氣管進入人體的肺部，甚至融入到血液之中，引發呼吸系統疾病，心血管疾病，造成肺癌死亡率的增加，成為危害身體健康的隱形殺手。

大范圍霧霾天氣引發交通臨時管制、航班延誤、病患增加等連鎖反應。北京、天津、河北、河南、江西等地多條高速公路都采取了臨時交通管制，而醫院的呼吸科和兒科病患也明顯增多。據報道，近一周以來，北京兒童醫院的日均門診量都接近一萬人次，其中三成是呼吸道疾病。這些僅僅是霧霾造成的直接經濟損失和危害，而這背后更為可怕的是，異常天氣事件暴露出中國當前環境惡化問題的嚴重性和緊迫性，大大超出每個人的預料。我們不得不開始質疑，我們生活的環境是安全的嗎？我們置業居住的城市還是適宜生存的嗎？以生態環境破壞為代價的生活水平的改善、物質的豐富是可以持久的嗎？自然已經在用它的方法給予了我們清晰明確的嚴重警示：改變中國當前的生產生活方式刻不容緩，否則后果將難以預料。