拉斯維加斯45分鐘車程之外，你能看到這樣近乎神圣的壯觀景象：34萬多面鏡子組成的海洋，將沙漠中的太陽光反射到460英尺高塔之上的鍋爐。

據《經濟學人》報道，Ivanpah太陽能熱電站規模世界排名第一，今年二月中旬啟動。若是全力以赴，它能為南加州14萬戶人家提供377兆瓦的電力。

這一項目的支持者把它和附近的胡佛水壩相比。去年它占新增發電量的29%，僅次于天然氣的46%。奧巴馬執政期間，太陽發電量翻了一番；調查機構GTM估計，2014年太陽能發電量會再增26%。能源部希望2050年前，太陽能可以提供美國27%的電力，雖然現在還不到1%。

盡管目標遠大閃瞎眼，Ivanpah之類的大電站還貢獻不了這么多增長。幫助他們誕生的聯邦貸款擔保已經過期。更重要的是，與之競爭的光伏太陽電池技術正逐漸成熟，這可以直接將太陽能轉化為電能。

光伏電池的成本飛快下降，很多零散的消費者已經在屋頂鋪上太陽能面板，以此省錢；過去兩年已有20萬用戶，而且增長空間巨大。“任何州的市場都沒有飽和；甚至都沒有接近飽和，”太陽能面板安裝公司SolarCity的Lyndon Rive說。甚至Ivanpah電站的聯合所有者，NRG公司老總David Crane也說，光伏電池才是未來所在。

傳統模式是集中發電，電網輸電，但是分布式屋頂太陽能系統正在瓦解這種模式。愛迪生電力協會（EEI）警告，分布式太陽能發電對電力公司的影響，可能就像互聯網對報紙的沖擊。
2017年是一道大坎，那時候聯邦政府的太陽能投資減稅額度就從30%降到10%（除非奧巴馬能說服國會）。但是GTM的Shayle Kann還是說，這不是啥生死考驗；只是一些邊緣項目會消失。如果蓄電技術進步，能夠全天提供穩定電流，到時候Ivanpah這種太陽能熱力發電站可能會復興。

就算沒有補貼，美國太陽能前景依然光明。

監管條例在與時俱進。在美國，有45個州都采用，鼓勵太陽能家庭或公司把多余電力輸回電網。在至少22個州里，消費者可以讓第三方在他們家里裝太陽能系統，然后從第三方處購電。這樣消費者就節省了一大筆安裝費用。即使電力公司抱怨消費者借此逃脫電網維護費用，但目前政府對此反應有限。

可再生能源組合標準也是部分原因。30個州都在執行這個條例，發電廠的一部分電力必須來自清潔能源。嚴峻的經濟形勢也間接促進了太陽能事業：安裝費用和勞力成本變低，還有對燃油價格波動的顧慮。

不過事情也有轉向可能。最近，光伏成本有輕微提高；如果商務部響應一些國內面板生產商的號召，對中國大陸和臺灣產品提高關稅，成本還會進一步上升。但是太陽能公司還會變著法子降低成本：比如第三方資助，把太陽能租約債券化減少融資成本。對太陽能制造商和用戶來說，前途依舊光明。