全球最大的礦業公司必和必拓（ASX：BHP）正在推進一項計劃，增加可充電電池中使用的關鍵材料——鈷的生產。

必和必拓資產總裁Eduard Haegel透露，位于西澳州的Nickel West公司司已成功在進行了實驗室測試，在生產鎳產品的同時進行硫酸鈷的生產，計劃在明年年底前將90％的產出出售給電池行業。現階段的重點是制造出理想純度的硫酸鈷。

硫酸鈷可直接應用于生產3C使用的鈷酸鋰電池。今年鈷價格承壓，但仍遠高于兩年前的水平。鈷是制造動力電池陽極所必不可缺的材料，隨著純電動汽車的普及，鈷的價格持續上漲，雖然今年鈷價格承壓，但作為國際指標的倫敦市場交易價格較兩年前相比上漲至四倍。削減鈷使用量的新一代電池技術的開發也在推進，不過量產化需要時間。

必和必拓對鈷燃起熱情并非特例。7月底瑞士大宗商品巨頭嘉能可在一份聲明中稱，公司旗下加丹加礦業上半年的鈷產量增長了31%，達到16,700噸。嘉能可正致力于在未來兩年內將鈷產量再增加一倍，加強對電動汽車關鍵電池材料市場的控制。

必和必拓已經在加快擴大硫酸鎳產量的計劃，并將考慮將產量提升至每年20萬噸，其擁有的Nickel West有望成為世界上最大的鎳工廠。Haegel說，電動汽車行業正轉向鎳含量更高的電池。業界主流觀點是，新能源汽車電池配方的發展越成熟，鎳的使用量只會更多。

必和必拓還在研究將鈷和鎳材料結合起來開發負極前體材料的長期戰略，陰極前體材料是電池供應鏈中的中間產品，可以獲得更高的溢價，Haegel說，他在4月拜訪了亞洲的客戶，嘗試為他們提供更廣泛的選擇。必和必拓是松下公司等電池生產商的供應商。

鎳和鈷的爆炸性需求被市場所看漲。中國第一大鎳生產商——金川集團董事長王永前曾表示，到2020年集團在廣西的項目鎳產能將達到30000噸，鈷產能將達3000噸。

數年來，必和必拓的Nickel West一直受到本地運營成本高企的困擾。2014年5月，BHP曾試圖出售鎳礦業務，當時的計劃是，如果找不到合適的買家就可能會關停。近兩年Nickel West似乎被邊緣化，以至于被外界稱為BHP的“孤兒資產”。（詳見《電動汽車電池風口之上 BHP因何棄鎳保銅》）

花旗集團分析師在6月份的一份報告中表示，必和必拓此前已表示計劃出售Nickel West，現在可能會有所松動，以保持對電池材料領域的一些參與。